经济危机是指资本主义再生产过程中周期性爆发的生产过剩的危机。经济危机周期包括危机、萧条、复苏、高涨四个阶段。因为市场经济无法消除发生经济危机的根源，所以经济危机会周期地爆发。经济危机周期性使资本主义再生产也表现出周期性。
所谓的生产过剩不是绝对过剩而是相对过剩，即相对于劳动人民有支付能力的需求和资本价值增值的需要而言的过剩。一般地表现是： 商品大量积压，生产力锐减，大批工厂倒闭，大量工人失业，信用关系严重损坏，整个社会经济陷入极端混乱和瘫痪之中。
危机一般是在资本主义经济发展最繁荣时爆发，这时资本主义的各种矛盾达到最激烈的时候。危机首先在商品流通的某一环节出现，然后迅速波及各个部门，最后导致整个社会经济活动严重混乱。危机是经济周期的决定性阶段，是上一个经济周期的终点，也是下一个经济周期的起点。
萧条阶段，商品供给量超过有支付能力需求的现象有所改变缓和，生产不继续下降，失业人数不增加，但过剩商品没有全部销售出去，社会购买能力还是很低，社会经济处于停滞状态。
萧条阶段之后，市场经济情况有所好转，生产开始慢慢上升，经济逐渐向好的方面发展。于是，从萧条阶段过渡到复苏阶段。
复苏阶段，由于市场的扩大，价格开始上升，利润逐渐回升，从而刺激着资本家增加投资、扩大生产。随着生产的不断扩大，资本主义经济发展的逐渐加快，社会生产超过危机前的最高点，进入经济周期的高涨阶段。
高涨阶段，整个资本主义经济呈现出一片繁荣景象。但是，资本主义经济的繁荣只是暂时的，繁荣包含了新的危机的先兆。随着社会生产的不断扩大，资本主义经济的各种矛盾发展到尖锐程度时，危机必将再次爆发。资本主义经济进入了下一个周期。
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